Новая планета, находящаяся за 325 световых лет от Земли, заставила астрономов поверить в невозможное. Названное WASP-18b, космическое тело в 10 раз массивнее Юпитера, но настолько близко к своей звезде, что полный оборот вокруг нее занимает всего один земной день. Если исходить из нынешних теорий о взаимодействии планет и звезд, существование последней находки просто невозможно, разве что подходит его конец. Есть вероятность, что ученым повезло наблюдать так называемый горячий Юпитер на пути к закату, говорит соавтор исследования Коэль Хиллер (Coel Hellier) из Университета Киля (Keele University). Однако планета также может оказаться загадкой, которая заставит пересмотреть устоявшиеся идеи о планетарных силах, известных как приливные взаимодействия.

Астрономы уверены, что массивные горячие объекты наподобие Юпитера возникают далеко от их солнц и приближаются к ним миллиарды лет, двигаясь по своей орбите. WASP-18b находится от светила на расстоянии всего 2,2 млн км. По известным теориям расположенная настолько близко массивная планета должна "тянуть" звезду, создавая приливной эффект так же, как Луна по отношению к Земле. А при подобной дистанции сила должна быть такой, что космическое тело может быстро потерять энергию и упасть на звезду. Если обнаруженный случай – тот самый, то далекий мир приближается к завершению своего существования. Но Хиллер находит подобный сценарий таким же вероятным, как последовательно вытянуть два красных туза из колоды карт: "Это может быть один из тысячи вариантов. Маловероятно, но иногда маловероятные вещи случаются". Более того, исследователи просчитали, что объект с подобной массой встретится со светилом менее чем через миллион лет.

В опубликованной статье, описывающей открытие, авторы дают также иное интригующее объяснение. Если WASP-18b вскоре не придёт по спирали к своей кончине, это станет первым случаем противодействия космических тел приливным силам. Поведение звёзд и планет, подвергаемых этим силам, описывается фактором Q. Его значение можно сравнить с тем, что происходит во время звона в колокол, говорит планетолог Дуг Хэмилтон (Doug Hamilton) из Университета Мэриленда (Doug Hamilton). "Вы ударяете колокол, и он начинает издавать звон. Q показывает, как долго это будет продолжаться", - приводит пример ученый. В данном случае действие колокола можно сравнить с приближающейся планетой, а звон – с энергией, которую она теряет на орбите. "Планета незначительно воздействует на солнце, меняя его форму, - делится подробностями Хэмилтон. – Если удалить планету, как долго звезда будет восстанавливать форму? Q также может дать ответ на вопрос, насколько эффективно рассеивание приливных сил". Если фактор для WASP-18b достаточно слаб, чтобы удерживать комфортную орбиту, ученым будет сложно примирить реальность с действием приливных сил, проявляющихся где-либо еще.

К счастью, долго ожидать ответов не придется. Если планета на самом деле находится на последнем этапе существования, астрономы смогут зафиксировать деградацию орбиты в течение десятилетия. "Изменение обриты по ожидаемому сценарию подтвердит догадки, в обратном случае что-то должно удерживать планету, о чем мы узнаем очень скоро, - говорит Хэмилтон. – Не имеет значения, что произойдет, это будет потрясающе. Из 400 известных экзопланет я думаю это единственная, за которой стоит наблюдать".